Het contrast na afloop is groot. Aan de ene kant de woede, teleurstelling en onbegrip aan Haagse kant. Aan de andere zijde de dolle vreugde, blijdschap en stormachtige vrolijkheid in en rond de Tilburgse kleedkamer. We spraken met winnaars en verliezers in de halve finaleserie tussen HYS The Hague en DESTIL Trappers en keken met Nijmegen-coach Chris Eimers kort vooruit naar de eindstrijd.

‘Our motto today was ‘nothing else matters, only the result. Well, we got the result’, vatte coach Mark Pederson het duel kort samen. ‘Game 5 is altijd oorlog. Dat was vanavond niet anders. We zijn als groep de strijd aangegaan met een zeer sterke tegenstander en hebben gewonnen.’ De Canadese oefenmeester noemde aan het begin van het seizoen de competitie ‘geen sprint, maar een marathon’. Herinnerd aan deze woorden lachte hij: ‘We’re heading downtown now but we still have to get rid of one opponent.’

Rody Jacobs kan zijn geluk niet op. De pretlichtjes in zijn ogen verraden intense blijdschap. ‘Winnen in het hol van de leeuw. Heerlijk!’, lachte de Trappers-captain. ‘Het was heel spannend en we hebben tot de laatste seconde moeten vechten.’ Jacobs, die voor de tiende maal in zijn carrière in de finale om het landskampioenschap staat, bleef nuchter. ‘Dit is leuk en aardig, maar we hebben nog niets gewonnen.’

Even verderop is Josh Liebenow de dampende kleedkamer ontvlucht. ‘Unbelievable, we won. We battled back the whole game but they just kept coming. Fuji made some big stops when we needed him. He was just great.’ Met een biertje in de hand beschreef de Amerikaan zijn game-winner: ‘I came down on Johansson. He opened up his legs a bit, the puck got through and the next moment it was in the back of the net.’

‘Ik besef het nog niet helemaal’, was de reactie van Ritchie van Hulten na afloop. ‘Het is een fantastisch gevoel om wedstrijd vijf hier te winnen.’ Teamgenoot Onur Mete prees de veerkracht van Tilburg. ‘Ondanks de vroege tegengoal zijn we niet in paniek geraakt. We geloofden in een goede afloop. Iedereen bleef vechten voor elke centimeter ijs. Dat zegt alles over het karakter in de ploeg.’

Voor Derek Bekar waren de druiven zuur. De HYS-aanvaller was nog altijd woedend over de drie afgekeurde doelpunten en stak dit niet onder stoelen of banken. ‘You can not play against corrupt refs. Not only tonight but through the whole series’ De Canadees ging zelfs nog een stap verder. ‘Wanneer de bond hier niet tegen optreedt, zie ik het somber in voor het Nederlandse ijshockey.’

Aandachtig toeschouwer bij het beslissingsduel in de Uithof was Chris Eimers. ‘Het was een boeiend gevecht, dat beide kanten op kon. Een prachtig schot van Liebenow beslist de wedstrijd in het voordeel van Tilburg.’ Vooruitkijkend naar de finale, die vrijdagavond in het Triavium begint, schat de Groninger de kansen op 50-50. ‘De ploegen zijn heel erg aan elkaar gewaagd. Details zullen bepalen, wie er uiteindelijk met de schaal in de handen staat.’